我々の道徳の内容を制約してきた自然条件は偶然的なものではあるが、それなりに定式化できる（例えば、ハート『法の概念』）。とはいえ「道徳」の輪郭、すなわち道徳的概念の適用範囲とその仕方は、科学技術の発展とともに変化しうる。実際のところそれは安定的でも明確でもなく、これまでも、とりわけ応用倫理学の分野を中心に、新しい領域について道徳的にどうあるべきか、どうなっていくべきか、が様々に論じられてきた。こうした流れは、サイボーグ、AI、知的ロボットといった近未来的な技術の産物の登場（あるいは登場の予感）とともに、新たな局面へと進みつつある。敏感な論者たちは、「サイボーグ倫理」や「ロボット倫理」といった新奇な看板を掲げて議論を重ねてきている。ただし、そこで語られるのは依然として、既成の倫理の変更ないし拡張可能性であり、ロボット自体が行為者性を備えた倫理的な存在となるという可能性について正面から論じられた形跡はほとんどない。

　これまで本研究グループは、複数の科研費（「２ 本研究の着想に至った経緯など」を参照）によって、AIや知的ロボットなどが人間社会に与える意味について、概念的分析にとどまらない研究――人工的な認知システムやロボットの構築を本質的部分として含む、AIやロボット工学、実験心理学と哲学との学際的研究――を遂行してきた。その中で、個々の人工物の工学的改良の先にある、トータルな存在としてのロボットの社会的あり方、換言すれば十分に知的な〈ロボットと人間が共生する社会をいかに形成できるのか〉という問題に至った。これこそが、ロボットやAIに関する最近の目覚ましい技術革新の果てに我々人類が直面する、喫緊の回避不可能な課題であり、本研究グループが正面から引き受ける核心をなす問いである。そしてこの問いは、以下のように言い換えることができる。すなわち、〈ロボットのような新たな存在を、道徳的行為者として受容できる社会を構想するための新たな道徳理論の主要テーゼとは何か〉である。そこにおける道徳的行為者とは、単に共感の対象となるだけでなく、帰責の対象ともなりうる自律的な存在である。

　科学革命からの自然科学の台頭と細分化や心の科学における認知革命以降、哲学に独自の領分は狭められる一方である。もちろん、個別科学の隆盛とともにそれらについて概念的理論的サポートをするための、生物学の哲学、物理学の哲学、心理学の哲学などといった分野が創設されてはいるが、哲学をとりまく危機が取り除かれたわけではない。近年はそうした危機への高い意識が、単に机上で議論を構築するだけでなく、積極的に経験科学の成果を参照し、それを参考に己の理論を構築する哲学研究を産み出してきている。本研究課題はこうした意識を共有するものではあるが、さらにその先にある個別科学と哲学との実質的な融合を目指すところに独自性がある。これまでも、AIの哲学やロボットの哲学という名の下に、これら新技術の可能性と限界を論じるための理論的枠組みが語られてはきた。ただし、それらはあくまでも、既存の哲学的概念の中に新技術を押し込めようとするものである。本研究の学術的な創造性は、実質的な学際研究によって、概念を作り直すという点にある。やや敷衍すれば、単に概念的・哲学的な理論を構築するだけでなく、その理論を仮説として提示しそれを実質的に検証する実験パラダイムを構築し、そこで得られた経験的なデータに基づいてその理論（仮説）を鍛え直すという、理論と実証との往復を哲学的な精緻さにおいて実践するということである。 

　過去の哲学を見れば、アリストテレス、デカルトなど、常に最先端の（実験）科学の先駆けとなり、科学を推進する現場で成熟してきた。だが、現代のように自然科学が細分化した状況下では、哲学者だけでそうした実践を行うことは不可能である。そこで我々は、本研究を遂行するために不可欠と考える諸分野の研究者との実質的な共同作業を、学問間の垣根を越えて国際的な水準で行う。実質的な共同作業の現場においては、自然科学を専門とする共同研究者たちも哲学的な思考を実践し、哲学を専門とする研究者たちも仮説を立て経験的な検証の現場に参加する。本研究の創造性は、こうした研究を哲学主導で行うことによって近未来社会への提言までも視野に入れた広がりをもつ点にある。